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colmare questo gap e in particolare nel ridurre il
surplus di glicerolo lo rende, al momento, un vero e
proprio prodotto di scarto.
Questo scenario potrebbe avere ripercussioni an-
che sull’economia delle bioraffinerie del biodiesel
nel prossimo futuro e sull’ambiente per le implica-
zioni derivanti dallo smaltimento del prodotto.
Fig. 4 - Principali usi del glicerolo nell’industria (Fonte: dall’articolo Glycerol and derived Il futuro del glicerolo è “bio”:
solvents: new sustainable reaction media for organic solvent) gli obiettivi del progetto GRAIL
Il sottoprodotto principale è rappresentato dal gli- La fotografia attuale relativa all’industria del biodie-
cerolo. Quello prodotto nella sintesi del biodiesel sel ha indotto a pensare a nuove applicazioni che
rappresenta un glicerolo crude, ovvero contenente possano utilizzare direttamente il glicerolo crude
delle impurità costituite prevalentemente da sali, prodotto dagli impianti biodiesel.
acqua e metanolo che. Per poter essere riutilizzato In questo senso, la concezione delle bioraffinerie
quale materia prima nell’industria, necessita di trat- capaci di cogenerare biodiesel e allo stesso tempo
tamenti e processi di separazione e purificazione. prodotti come biocombustibili, green chemicals e
Vi sono più di 2000 applicazioni del glicerolo come food compounds partendo da un prodotto di scar-
materiale nell’industria alimentare, farmaceutica, to quale il glicerolo crude, rappresenta un’eccellen-
cosmetica ma anche cartaria e tessile (figura 4). te opportunità non solo per incrementare i profitti
Per ogni 100 kg di biodiesel prodotto, sono prodot- delle bioraffinerie stesse e risolvere il problema del
ti circa 10 kg di glicerolo crude. surplus del glicerolo, ma anche per produrre che-
mical attraverso biotecnologie.
I produttori di biodiesel su larga scala È proprio quest’ultimo concetto il filo conduttore
trattano il glicerolo crude in modo del progetto GRAIL.
da ottenere un prodotto purificato da Allo stato attuale di sviluppo del progetto, la mag-
destinare al mercato dell’industria gior parte delle energie dei diversi partner sono
alimentare, farmaceutica e cosmetica focalizzate sullo sviluppo delle tecnologie di con-
versione del glicerolo in prodotti di interesse per
l’industria, prodotti che, fino ad oggi, sono stati
ottenuti da fonti fossili (industria petrolchimica) con
un notevole impatto ambientale ed energetico du-
rante gli stadi di sintesi. Chimicamente, infatti, il
glicerolo può essere trasformato attraverso diversi
processi: ossidazione, idrogenolisi, eterificazione,
pirolisi e gassificazione in prodotti di interesse quali
acroleina, 1,2 propandiolo, poligliceroli, gas di sin-
tesi e altri.
I produttori di biodiesel su larga scala trattano il Il perseguimento degli obiettivi del
glicerolo crude in modo da ottenere un prodotto progetto GRAIL è reso possibile grazie
purificato da destinare al mercato dell’industria ali- alla stretta collaborazione dei partner
mentare, farmaceutica e cosmetica. I trattamenti
generalmente utilizzati comprendono la filtrazione, coinvolti, i quali, condividendo
l’aggiunta di reagenti chimici e la distillazione frazio- le loro specifiche competenze, stanno
nata sottovuoto: si tratta di metodi dispendiosi da portando avanti in maniera efficace lo
un punto di vista energetico.
D’altra parte, i piccoli e medi produttori di biodiesel, sviluppo del lavoro.
non potendo affrontare i costi derivanti dal tratta-
mento di purificazione del glicerolo, hanno necessi- L’utilizzo di processi biotecnologici che richiedono
tà di trovare un’opportuna destinazione per questo l’utilizzo di opportune specie microbiche consen-
prodotto. te di ottenere gran parte dei prodotti attualmente
Questo largo surplus di glicerolo, conseguente sintetizzati per via chimica e di altri prodotti ad alto
all’aumento marcato nella produzione di biodiesel, valore aggiunto.
ne ha determinato un crollo sostanziale del prezzo Il perseguimento degli obiettivi del progetto
di mercato (circa 0,30 €/kg), accompagnato da un GRAIL è reso possibile grazie alla stretta col-
crescente sbilanciamento tra domanda e offerta laborazione dei partner coinvolti, i quali, condi-
del prodotto. L’incapacità attuale del mercato nel videndo le loro specifiche competenze, stanno
Impiantistica Italiana - Settembre-Ottobre 2015 65
